지방간은 흔한 질환입니다. 지방간이란 간에 지방이 비정상적으로 쌓이는 질환으로 우리나라에서도 높은 발생률을 보이고 있습니다. 이는 비만이나 음주와 관련이 있고 지방간과 함께 당뇨병, 대사증후군등과 함께 나타나는 경우도 있습니다. 비만한 사람이라고 지방간이 있고, 마른 사람이라고 지방간이 없는 것은 아닙니다. 지방간을 진단하는 방법들에 대해 알아보고 특히 지방간의 초음파 소견에 대해서 구체적으로 알아보겠습니다.
지방간의 진단 방법
지방간의 진단방법에는 혈액검사, 영상검사, 간생검등이 있습니다. 지방간은 대개 증상이 없어서 실제로 진단을 받기 전까지 발견되지 않을 수 있습니다. 지방간이 오랜 기간 지속될 경우 간기능저하와 간경화등의 심각한 합병증을 일으킬 수 있기 때문에 지방간은 조기에 발견하고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 먼저 지방간을 진단하는 과정에서 간의 상태와 기능을 평가하는 대표적인 방법은 혈액검사입니다. 구체적인 항목으로는 간기능검사(Liver functon test, LFT, AST, ALT, rGTP)와 간염바이러스 항원, 항체검사(HBV, HCV)등이 있습니다. 이를 통해 간기능이 어떤 상태인지 알고, 간염 바이러스에 감염여부를 확인할 수 있습니다. 그리고 영상검사를 통해 진단할 수 있는데 가장 대표적인 방법이 초음파 검사입니다. 지방간의 초음파 소견에 대하여서는 이따 더 자세히 다루겠습니다. MRI나 CT를 통하여 간 내 지방의 양을 측정하고, 간경화 등의 합병증이 있는지 알 수 있습니다. 그리고 임상에서 지방간의 진단을 위해서는 잘 쓰이지 않는 방법인데 간 생검을 통해서도 지방간을 진단할 수 있습니다. 간생검은 초음파 유도하에 간 조직을 직접 생검용 총으로 채취하여 현미경적인 조직학적 검사를 통해 간내 지방의 양과 간경화의 정도를 확인할 수 있습니다.
지방간의 초음파 소견
지방간의 초음파 소견은 간 내 지방의 양과 간 크기, 간 밀도 등을 평가하여 진단합니다. 초음파 검사는 인체에 무해합니다. 방사선을 사용하지 않기 때문에 태아와 산모, 소아에서도 안전하게 적용해 볼 수 있는 검사방법입니다. 또한 비침습적이라서 아프지도 않습니다. 초음파 검사는 비교적 간단하게 검사할 수 있기 때문에 임상에서 많이 사용되는 검사 방법 중 하나입니다.
지방간의 초음파 검사에서 가장 중요한 소견은 간 내 지방의 양입니다. 간내 지방이 축적되면 초음파에서 간 내부가 밝고 반사가 좋아지기 때문에 초음파 영상에서 밝게 나타납니다. 일반적으로 간 내 지방이 20% 이상 축적되면 지방간으로 진단됩니다. 지방간의 정도는 mild, moderate, severe단계로 나타내며, 지방의 양에 따라 구분됩니다. 간 내 지방의 양이 많을수록 지방간의 정도가 심해지는데 각 단계별로 초음파 소견을 말씀드리겠습니다. 우선 mild 경증 지방간은 간 내 지방이 20%에서 33% 사이에 축적된 경우를 말합니다. 초음파에서 우측 신장과의 echogenicity가 간이 더 하얗게 보일 때 진단할 수 있습니다. 일반적으로 치료가 필요하지 않을 정도의 경증의 상태이지만, 원인을 찾아서 개선하기 위한 노력을 하지 않는다면 점점 더 심한 상태로 진행될 수 있습니다. 또한 원인을 찾아서 개선의 노력을 한다면 다시 정상으로 회복될 수 있는 가능성도 높은 단계입니다. 지방간의 원인으로는 비만과 음주가 대표적인데 이것과 관련이 있다면 식생활 습관을 개선하는 것이 필요합니다. 또한 당뇨, 고혈압, 고지혈증 등의 기저질환을 가지고 있다면 이에 대한 치료가 필요합니다. 이어서 moderate 중등도 지방간은 간 내 지방이 33% 이상 66% 사이에서 축적된 경우를 의미하는데 초음파 영상에서 간 내부가 더욱 밝게 나타나고 간 내부 구조가 더욱 모호하고 뭉개져 보일 수 있습니다. portal vein의 하얗게 보이는 벽의 echogenicity만큼 간이 하얗게 되어 있는 경우라고 할 수 있습니다. 이 단계에서는 간 기능에 이상이 나타날 가능성이 높아져서 지속적인 치료 및 관리가 필요합니다. 마지막으로 severe 중증 지방간은 간내 지방이 66% 이상 축적된 경우로 초음파에서 간이 매우 밝고 모호해서 횡격막과의 경계조차 뚜렷하지 않은 경우를 말합니다. 이 단계에서는 간 기능이 매우 저하되어 있을 가능성이 높아지기 때문에 적극적인 치료가 필요하며, 만약 치료를 받지 않으면 간경변증이나 간경화등의 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.
지방간은 비만, 과도한 음주, 당뇨병, 이상지질혈증이나 고지혈증 같은 대사증후군, 약물, 영양실조 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 간혹 마른 사람들도 지방간이 있는 경우가 있는데 이것은 다른 질환이 있을 수 있으므로 혈액검사등을 통해 전반적인 건강상태를 평가해 보는 것이 필요한 경우입니다. 그리고 지방간이 있을 경우는 경각심을 가지고 받아들이고 이를 개선하기 위한 적극적인 노력이 필요합니다. 이에 대해서는 또 다른 포스팅에서 말씀드리겠습니다. 감사합니다.
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